by Jennie Mollica

The Monteverde Friends Meeting has a tradition of building community through service and advocacy efforts, grounded in education and spiritual reflection. In the 1970s and ‘80s, CASAL (Comité de Asistencia Social en América Latina), a workgroup of the Monteverde Friends, visited camps in Costa Rica where Nicaraguans and Salvadorans had fled to escape the turmoil in their countries. Moved by what they experienced there, CASAL gathered donations from Friends around the world to take into Nicaragua, Honduras, Guatemala and El Salvador, giving money, equipment, time and caring to help people displaced by violence and persecution.

The Monteverde Friends’ Peace and Social Concerns Committee builds upon this tradition and in November 2016 decided to learn more about – and address in some way – the situation of migrants living in camps in Costa Rica. Following a successful toy drive in the Monteverde/Santa Elena area, 9 Committee members traveled in late December to the camp outside of La Cruz, in Guanacaste province. Two other small groups followed, in December and January. In addition to delivering dozens of toys, art supplies, and toiletries directly to the camps, we met camp residents and employees who generously shared their stories and opened our minds and hearts.

Circumstances have changed since the 1970’s: camps in Costa Rica are no longer a response to war in Central America, but to upheaval and economic circumstances around the world that led more than 30,000 migrants to cross this country’s border last year. The numbers of people fleeing violence in Colombia, Venezuela, and El Salvador have multiplied in recent years, and many of these individuals are granted permanent refugee status and integrate into Costa Rican society. But the camps that have lined the borders with Nicaragua and Panama since last year tell a different story of migrants hailing from Haiti and Cuba, as well as various countries in Africa and Asia, and whose stay in Costa Rica is just a pause on a hopeful journey north. Many come via Venezuela or Brazil (where they found short-term employment around the Olympics), but nearly all say their destination is the United States.

Nicaragua has stemmed an increase in border applications by adopting a closed door policy, but Costa Rica’s response has been different. President Sólis has declared that “immigrants deserve dignity,” and has dedicated public resources to shelter, food, and healthcare in the camps. Speaking before the U.N. General Assembly last September, Sólis emphasized that migration is a global concern and will require solidarity and shared responsibility to reach solutions.

Here in the camps, the migrants we met showed appreciation for their reception in Costa Rica. Everyone we met was from Haiti – other camps in the area housed other nationalities – and the children spoke a blend of French, Creole, Spanish, and the Portuguese they had learned in Brazil. They led us to their canvas tents (among 1,500 donated by the United States), where 40 people sleep on mattresses on the floor. We saw the common cooking area (food and firewood is distributed to each tent every 5 days), football field, and a children’s play tent, which was empty. We met the staff of the camps from the Costa Rican Migración, police, and Red Cross, who expressed respect for the migrants and concern about their well-being. We learned that there were 1,031 residents in the camp on the day of our first visit… but that the population was constantly changing. That morning, 30 newcomers had arrived.

Some of us walked from tent to tent to invite children to come, while others of us stayed at the play tent to unpack bags of toys. There were 40 children living in the camp at that time, and many of them came running. With the excitement over the bags of new things, we abandoned ideas of reserving toys for shared use and instead let children select two things to take with them. “The children and their mothers seemed grateful to have something of their own, and the few toiletries we had were much appreciated by the teenagers and adults,” reflected Harriet Joslin. Sarah Dowell recalls a young girl who discovered a baby doll, still in its box. “She shyly and so happily looked back at us to see who had made this dream come true. Just that incident made the trip, with its chaos and it´s sadness and concern, a joy for me.”

While children cavorted around us, some kind adults stayed by our sides, thanked us, and answered our questions. “What lies ahead for you?” we asked. No one could be sure. “We just have to have hope,” one woman expressed repeatedly. She had heard from no one who had successfully made the passage to the United States, but she was prepared to make the voyage one step at a time. “Nicaragua is wrong to close its door on us,” she said, decrying what seemed to her a racist policy.

We learned that most of those we met in the camps will continue north by whatever means they can, often by sea. Paid coyotes transport them in fishing boats by night, and the trip can be dangerous, especially for those who cannot swim. Some reach land in Nicaragua only to be turned back and return to the camp in Costa Rica. Some tell stories of friends who died at sea. One boy texted camp staff while we were there to share that he had reached Guatemala.

And if they reach the U.S. border, what awaits the migrants? They will have no legal status, unless they are granted asylum due to a “well-founded fear of persecution.” We heard that many will attempt to enter the United States with the help of coyotes and without a visa. The Obama administration’s policy was to detain and deport those who arrived at border points of entry. We can only imagine how the current U.S. administration’s immigration policy will receive them.

Sixty-three million people in the world are displaced. When we hear the stories of migrants in Costa Rica or learn about the journeys of others, we ask ourselves what should immigration policy be? How can we overcome injustices that are fostered by our current border policies? How can we shape policies and institutions of peace?

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La solidaridad con Migrantes en Costa Rica: Visita a un campamento fronterizo con el comité de Paz y Preocupaciones Sociales de Los Amigos

Escrito por Jennie Mollica

La reunión de los Amigos tiene una tradición de crear comunidad a través esfuerzos de servicio y promoción, basados en la educación y reflexión espiritual. En los años 70 y 80, CASAL (Comité de Asistencia Social en América Latina), un grupo de trabajo de los Amigos de Monteverde, visitó los campamentos en Costa Rica donde nicaragüenses y salvadoreños habïan tenido que escapar los revueltos en sus propios países. Conmovido por lo que experimentaron allí, CASAL recogieron donaciones de los Amigos alrededor del mundo para llevar dinero, equipo, su tiempo y cuidados a las personas desplazadas por la violencia y persecución en los países de Nicaragua, Honduras, Guatemala y El Salvador.

El Comité de Paz y Preocupaciones Sociales de Los Amigos de Monteverde se edifica sobre este tradición y en noviembre 2016 decidió saber más acerca – hace frente de alguna manera – la situación de los migrantes viviendo en los campamentos en Costa Rica. Luego de un exitosa campaña para juguetes en el área de Monteverde y Santa Elena, 9 miembros del comité viajaron en los días finales de diciembre al campamento en las afueras de La Cruz, Guanacaste. Luego dos grupos más siguieron en diciembre y enero. Además de entregar docenas de juguetes, suministros y artículos íntimos directamente a los campamentos, nos reunimos con residentes y empleados quienes compartieron generosamente sus historias que abrieron nuestras mentes y corazones.

Las circunstancias han cambiado desde los años 70, los campamentos ya no son una respuesta a las guerras en Centroamérica, pero a las convulsiones y circunstancias económicas a nivel mundial que ha conducido a más de 30.000 migrantes a cruzar fronteras de este país el año pasado. El número de personas huyendo la violencia en Colombia, Venezuela, y El Salvador ha multiplicado en años recientes, y estos individuos han recibido un estatus de asilado permanente e integrante en la sociedad costarricense. Pero los campamentos fronterizos con Nicaragua y Panamá desde el año pasado cuentan otra historia, de migrantes provenientes de Haití y Cuba, como también de varios países como África y Asia cuya estadía en Costa Rica es apenas una pausa en un viaje de esperanza hacia el Norte. Muchos vienen vía Venezuela o Brasil (donde encontraron empleo de corto plazo por las olimpiadas), pero casi todos dicen que su destino es Los Estados Unidos.

En Nicaragua se inició un aumento de requisitos adoptando una política de puerta cerrada, pero la respuesta costarricense ha sido diferente. Presidente Solís ha declarado que “los inmigrantes merecen dignidad”, y ha dedicado recursos públicos para albergue, alimentación y asistencia médica en los campamentos. En su discurso ante la Asamblea General de Las Naciones Unidas en septiembre, Solís enfatizó que la migración es una preocupación global y que requerirá la solidaridad y responsabilidad compartida para llegar a soluciones.

Aquí en los campamentos, los migrantes que encontramos mostraron su apreciación por la recepción en Costa Rica. Todos los que conocimos venían de Haití – otros campamentos en el área tenía gente de otras nacionalidades – y los niños hablaban una mezcla de francés, creól, español y el portugués que habían aprendido en Brasil. Nos dirigieron a sus tiendas de lona (entre los 1.500 donadas por Los Estados Unidos) donde 40 personas duermen en colchones o en el piso. Vimos el área común para preparar alimentos (la comida y leña es distribuida a cada tienda cada 5 días), cancha de futbol y tienda para recreación infantil, que estaba vacía. Nos reunímos con el personal administrativa de los campamentos de Migración de Costa Rica, Policía y Cruz Roja quienes expresaron respeto a los migrantes y preocupación por su bienestar. Supimos que habían 1.031 residentes en el día de nuestra visita…pero la población era constantemente cambiando. Esa mañana llegaron 30 nuevos migrantes.

Algunos de nosotros caminamos de tienda en tienda para invitar a que vinieran los niños mientras otros de nosotros nos quedamos en la tienda de recreo para desempacar los juguetes. Habían 40 niños viviendo en el campamento en ese momento, y muchos vinieron corriendo. Con la emoción sobre las bolsas de objetos nuevos, abandonamos la idea de reservar juguetes para uso común y en vez de esto, permitir que cada niño seleccionara dos juguetes que podía llevar consigo. “Los niños y sus madres parecían agradecidos poder tener algo para propio y los pocos artículos de uso personal fueron apreciados por adolescentes y adultos” comentó Harriet Jostlin. “Tan tímidamente y felizmente ella nos volvió a ver para ver quién había hecho ese sueño ser realidad. Solo este incidente me hizo valer el viaje en medio del caos y tristeza y preocupaciones, un gozo para mi”.

Mientras los niños jugaron alrededor de nosotros, algunos adultos gentilmente se mantuvieron al lado, nos agradecieron y contestaron nuestras preguntas. “Qué les espera por delante?” Preguntamos. A nadie estaba seguro. “No tenemos esperanza”, expresó una señora repetidamente. Había sabido de alguien que había logrado llegar a Los Estados Unidos con éxito, pero ella estaba preparada hacer el viaje tomando un paso a la vez. “No está bién que Nicaragua nos cierra la puerta”, nos manifestó, agregando que le parecía una política racista.

Supimos que a la mayoría de los que visitamos en los campamentos continuarán hacia el Norte por cualquier medio que puedan, muchos por mar. Coyotes pagados los llevan por la noche en embarcaciones de pesca. Este viaje puede ser peligroso, especialmente los que no saben nadar. Algunos llegan a territorio nicaragüense, solamente para ser devueltos al campamento en Costa Rica. Otros cuentan historias de amigos que murieron en el mar. Un muchacho envió un mensaje para compartir con el personal mientras que estuvimos allí, que había llegado a Guatemala.
Y si logran llegar a la frontera con Los Estados Unidos, que les esperan? No tendrán ningún estatus legal, a menos que reciban asilo dado a “un bien fundamentado temor de persecución”. Escuchamos que muchos harán el intento entrar a Los Estados Unidos con la ayuda de coyotes y sin una visa. La política de la administración de Obama era de detener y deportar a quienes así intentaban cruzar los diferentes puertos de entrada al país. Solamente podemos imaginar cómo la política de la actual administración estadounidense los recibirán.

Sesenta y tres millones de personas en el Mundo son desplazados. Cuando escuchamos las historias de migrantes en Costa Rica o sabemos de los viajes de otros, nos preguntamos qué debe ser la política de la migración? Cómo podemos corregir las injusticias que son criadas por nuestras políticas actuales? Cómo podemos formar políticas e instituciones de paz?